Habitantes del patio del liceo (1): insectos de las agallas del álamo carolina

El 27 de junio de 2008 hicimos la primera recorrida por el patio del liceo para observar sus componentes. Puedes leer el informe que hice para los estudiantes. Así comenzó la línea de trabajo "patio del liceo".
Acompáñenme a hacer una revisión de los hallazgos hechos hasta el momento.

1. Agallas del álamo carolina

Hay un árbol, el más alto del patio, llamado álamo carolina. En la recorrida 2009 del patio observamos por primera vez unos bultos en los tallos de sus hojas. ¿Qué son? ¿Son una enfermedad del álamo?
Llevamos algunas ramillas con bultos al laboratorio, las encerramos en un frasco y esperamos. El profesor tenía una pista: habrían unos pequeños insectos viviendo en los bultos, y deberían salir en algún momento.
Eso sucedió a los pocos días. Puedes ver la entrada donde publiqué esto.
Estos bultos se llaman agallas (y no tienen nada que ver con las agallas de los peces ;-). Hay un librito muy amigo mío ("Aventuras con animales pequeños" de Owen Bishop, 1985) que dice esto:

Muchos insectos ponen los huevos en el interior de una hoja. Otros los ponen en los tallos, en las raíces o en las yemas. De los huevos salen pequeñas larvas del tipo cresa [sin patas como las de las moscas], que se comen la hoja por dentro. la parte afectada de la planta suele marchitarse y la mayoría de las veces termina por morir.
Algunas plantas han desarrollado un sistema de defensa contra el ataque de  esos insectos. Así, tan pronto como llega un huevo de insecto a su interior, la planta empieza a desarrollar rápidamente los tejidos que envuelven el huevo, formando una hinchazón que se conoce con el nombre de agalla.

Qué contento me puse cuando, a fines de noviembre de 2011, me encontré de casualidad con un blog de una profesora de biología de San José llamada Delma Cabrera. Ella orientó un club de ciencias que, justamente, estaba estudiando estas agallas. Miren:




Debajo del segundo video, la profesora escribió:

Se observa el contenido de una agalla con un solo agujero observada con lupa binocular. Se trata de pulgones que se reproducen por partenogénesis en el interior de estas formaciones que se desarrollan en el álamo en respuesta a la proliferación del pulgón. La segunda abertura de la agalla corresponde a la salida de los pulgones adultos.

 Cuando le comenté que a nosotros también nos interesan estos insectos, Delma me escribió esta valiosísima respuesta:

Ha sido un trabajo de todo el año, con alumnos voluntariamente interesados en el liceo. La información que manejamos la obtuvimos de un ex docente de la Facultad de Ciencias, sección Entomología,que nos proporcionó el material exacto sobre la especie de estas agallas, por si lo quieren buscar en la web, se trata del pulgón lanígero Pemphiqus bursarius. 

¡Gracias a su generosidad tenemos el nombre científico de estos insectos! Se nos abre una ventana para saber más de ellos.

Y no son los únicos habitantes que tienen secretos interesantes para enseñarnos... 

Agradecimiento y fuente: Quiero agradecer especialmente la generosidad de la profesora Delma Cabrera en compartir esta información. Los 2 videos que incrusté en esta entrada fueron publicados en youtube y en este blog de ella aquí y aquí.

Agallas del álamo carolina

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Recuerdo que, en el otoño de 2006 (hace más de 3 años), durante una salida de campo al Parque Baroffio, un equipo de estudiantes encontró un material natural que inició una línea de investigación en nuestro laboratorio. ¿Qué habían encontrado?

Una hoja caída de un árbol que tenía un bulto en el tallo de la hoja... ¿Y?

Y la guardaron en una bolsa y la llevaron al laboratorio. Pasaron varios días. Cuando fueron a mirar ¡se encontraron con un montón de "mosquitas"!

¿De dónde habían salido?

¡Del bulto! Estaba abierto, tenía como un "tajo". Por ahí salieron. Lamento no tener archivado el excelente dibujo-esquema que realizaron estas buenas estudiantes.

Pues en el patio de nuestro liceo hay un árbol de la misma especie que al que se le había caido esa hoja con el bulto. Se llama "álamo carolina". Su nombre científico es Populus deltoides, que significa "árbol popular de hoja triangular". Y, durante la recurrida por el patio que hicimos en marzo de 2009, nos fijamos bien en él. ¿Y adivinen qué encontramos?

¿Qué es ese bulto? ¿Un fruto? No. Es como una "casita con comida" que le hace el árbol a unos insectos. o una "hinchazón" provocada por esos insectos... Estos bultos se llaman agallas.

¿Pero cómo son los insectos, los mismos que encontraron aquellas estudiantes dentro de la bolsa? Sería bueno haber guardado en aquella oportunidad algunos ejemplares muertos y secos o en alcohol, como colección para comparar. Tampoco guardé ahora, pero sí los fotografié.

Luego de las recorridas 2009 por el patio, hice lo siguiente: corté unas ramillas del árbol, que tenían agallas, las llevé al laboratorio, las puse primero en agua pero igual se "pusieron feas". Así que las encerré en seco en un frasco grande para que los insectos, cuando salieran, no se escaparan. Demoraron unos pocos días en salir, no registré cuántos.

Quiero compartir las fotos que les saqué a estos amteriales. Recuerden que si hace click (la manito) en ellas se ven más grandes. Pueden copiarlas con click derecho.

Arriba se ve la mitad de una agalla desde su parte interna. La línea blanca vertical en el medio es el "tajo" por el cual salieron los insectos. ¿Cómo se produce el "tajo"? ¿Se produce en el momento en que los insectos están listos para abandonar la agalla?

Otra agalla cortada pero aún unida a su ramilla.

Vista interna de una mitad de agalla. ¿Qué serán esas "cositas" blancas?

Ahora sí: los insectos que salen volando de la agalla. He aquí uno sobre un centímetro cuadrado. ¿Cuánto estimas que mide de largo?

Así lo vi con una lupa binocular, 20 veces más grande.

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Algunas preguntas que se me ocurren:

• ¿Cómo llegan estos insectos a esos bultos?
• ¿Cómo se forma el bulto (la agalla)? ¿Qué cosa concreta hace el insecto para que el árbol produzca la agalla?
• ¿Qué clase de insecto es éste? ¿A qué especie pertenece?
• ¿Cuánto tiempo vive dentro de la galla?
• ¿Qué forma tiene el insecto mientras vive allí? ¿Es una larva?
• ¿Sería este insecto un parásito del árbol? ¿Lo enferma? ¿Le provoca algún daño?
• ¿Este insecto solo habita álamos carolina o también "se sirve" de otras especies de árboles?
• ¿Cómo ocurre la apertura de la agalla para que el insecto salga?

Pues bien: así dejo presentada y planteada esta investigación. Están todos invitados a ser parte de ella. Necesitamos otras preguntas, posibles explicaciones, hacer experimentos, buscar información escrita, consultar especialistas, contactar a alguien que haya estudiado esto.

Espero tu valiosa colaboración en ciencia20@gmail.com

Fotos: archivo fotográfico "ciencia20"

Apostilla: Poruna feliz coincidencia, encontré el blog de una profesora que había estudiado este mismo insecto. Sigue leyendo en esta entrada.